Misión espacial de la UPC 

El campus de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) en Terrassa vuelve a situarse en el "top" de los más solicitados en cuanto a conocimiento, equipos y transferencia de tecnología. En esta ocasión se trata de un encargo de altos vuelos de la Agencia Espacial Europea (AEE) para el grupo LRG, especializado en electricidad atmosférica y y alta tensión, para observar, registrar y analizar el impacto de los relámpagos gigantes que se dan en la atmósfera.

El punto de partida es el proyecto ASIM, que es el acrónimo de Atmosphere Space Interactions Monitor. Con este nombre, la AEE ha bautizado su misión científica al espacio, la cual tiene como objetivo mejorar los modelos para estudiar el clima y cuantificar el efecto de los procesos eléctricos y químicos más agresivos que tienen lugar entre la Tierra y la ionosfera para encima de las grandes tormentas. Son los que se llaman Terrestre Gamma Ray Flashes (TGF) y los Transients Luminos Events (TLE).

En esta misión participan científicos de Dinamarca, Noruega y España, donde lidera el proyecto el investigador Victor Reglero, de la Universidad de Valencia. En el proyecto participa también el Instituto de Astrofísica de Andalucía del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

En el grupo de científicos españoles elegidos figura el LGR especializado en cuestiones de relámpagos, electricidad atmosférica y alta tensión, coordinado por Joan Montayà y formado por profesores e investigadores de la Escola d'Enginyeries Industrial, Aeroespacial i Audiovisual (Eseiaat). El LGR cuenta con una asignación de dos millones de euros del Ministerio de Economía, Industria y Competitividad (MINECO).

Cien mil imágenes por segundo
El trabajo de la UPC para la Agencia Espacial Europea consiste en la instalación de equipos de registro de muy alta precisión, únicos en Europa. Está formado por tres cámaras de última generación, capaces de captar más de cien mil imágenes por segundo.

La UPC instalará estas cámaras en diferentes lugares como el Delta de l'Ebre, Santa Marta y la isla de San Andrés (Colombia) o la isla de Curaçao (Las Antillas) para observar, registrar y analizar estos fenómenos atmosféricos que en el argot se conocen como "sprites" y "jets" gigantes. Son fenómenos asociados a grandes descargas eléctricas que se generan entre la parte superior de las nubes de tormeta y la ionosfera y pueden llegar a una altitud de hasta noventa kilómetros por hora.

Los datos obtenidos por los investigadores de la UPC se contrastaran con los datos que obtenga ASIM, el observatorio de rayos Ultra Violeta, RayosX y Rayos Gamma, en la misión de la NASA que lanzó el 2 de abril desde Cabo Cañaveral.

Este instrumento se acoplará a la plataforma externa del módulo Columbus de la Estación Espacial Internacional (ISS) para observar la atmósfera de la Tierra. Medirá en concreto las tormentas extremas, vapor de agua, nubes, aerosoles y su interacción entre la atmósfera y el espacio. El instrumento instalado en la ISS consta de dos partes. El monitor de Alta Energía (MXGS) que detectará desde el espacio el punto donde se originan las emisiones de alta energía (GTGF), fenómenos que causan una gran actividad magnética en la alta atmósfera y que pueden excitar la cavidad (el espacio) entre la Tierra y la ianosfera. Mediante las resonancias de Schumann (denominadas así en honor al físico alemán Winfried Schumann que las predijo matemáticamente en 1954), esta actividad magnética en la alta atmósfera ese puede detectar, siempre y cuando se mida desde la Tierra.

La otra parte del instrumento es MMIA, un equipo de cámaras de alta sensibilidad que servirá para complementar la información obtenida y realizar análisis más precisos de lo que está pasando. Desde la UPC han indicado que los estudios serán muy valiosos para estudiar los efectos del cambio climático o tormentas severas.w